Par Patrick Brunet/ Collaborateur MADEC
La NHL a bien changé depuis l’époque des « Broad Street Bullies » ! Effectivement, le rôle des hommes forts a considérablement évolué, au point qu’il ne s’agit plus seulement de frapper l’adversaire, l’homme fort moderne se doit également d’être en mesure de jouer au hockey.
Néanmoins, tant que l’arbitrage restera inconstant et que le département de la sécurité des joueurs, dirigé par l’ancien pugiliste de la NHL George Parros, ne sera pas plus sévère envers les joueurs fautifs, ce rôle restera d’actualité.
La formation du CH peut compter sur l’un des meilleurs pugilistes de sa génération en Arber Xhekaj, ce qui est loin d’être anodin ! Malheureusement pour les partisans des Canadiens, l’heure des grosses décisions approche rapidement avec les récents succès de Montréal.
Premièrement, il faut considérer la profondeur du CH au niveau de sa défensive. En effet, le CH détient la 2e meilleure banque d’espoir de la ligue (9e en 2023), selon Steven Ellis du Daily Faceoff.
Parmi ces joueurs, on retrouve notamment David Reinbacher et Logan Mailloux (échangé cet été ?). Si ces derniers n’ont pas encore fait le saut dans la grande ligue, cela ne saurait tarder dans le cas du jeune Reinbacher. Il devrait, sans l’ombre d’un doute, rejoindre la jeune défensive du CH qui compte déjà sur Guhle, Hutson, A. Xhekaj et Struble.
Les deux derniers défenseurs jouent un rôle similaire, c’est-à-dire, jouer physique en complétant la troisième paire défensive du CH. Cependant, il ne serait pas judicieux d’habiller ces deux joueurs lors d’un même match. Et c’est bien là le problème ! Les deux défenseurs sont capables de s’imposer physiquement, et leurs qualités défensives comme offensives sont comparables.
Si A. Xhekaj a un net avantage lorsqu’il laisse tomber les gants, qu’en est‑il des autres catégories pertinentes à leur sujet ?
Cette saison, la production offensive est à l’avantage de Struble, avec une récolte de 2 b, 11a, 13 pts[i] et un différentiel de +2. En comparaison, A. Xhekaj affiche 1b, 5 a, 6 pts et un différentiel de -13. Au niveau des tirs bloqués et des mises en échec, c’est toutefois A. Xhekaj qui domine son vis‑à‑vis avec 63 blocs et 180 mises en échec, contre 54 blocs et 124 mises en échec pour Struble.
Il faudrait maintenant évaluer la valeur marchande de chacun. À mon avis, celle d’Arber Xhekaj est beaucoup plus élevée que celle de Jayden Struble.
À 24 ans, avec un contrat de 1,3 million $/an jusqu’en 2025‑26, Arber Xhekaj pourrait représenter une belle opportunité pour une équipe cherchant un 6e défenseur robuste, puisqu’il est également l’un des hommes forts les plus réputés de la ligue… et ça, ça se paie ! Il ne serait probablement pas surprenant de voir Hughes être capable d’aller chercher un choix de 1er tour tardif en retour de ce joueur.
Dans le cas de Struble, je crois que le retour serait moins important. À 24 ans (2025‑09‑08), avec un contrat venant à échéance à la fin de la présente campagne (RFA[ii]), il pourrait se voir offrir une offre qualificative par l’organisation qui l’a repêché (le CH, tsé) d’une valeur de 813 750 $. Pour spéculer sur sa valeur actuelle, je me baserai donc sur ce salaire. En considérant que Struble ne possède pas de compétences particulières (comme Xhekaj), il serait surprenant que Hughes parvienne à obtenir plus qu’un choix de 4e tour… Sauf s’il décide de prendre un mauvais contrat en retour, ce qui ne serait pas à l’avantage du CH à ce stade‑ci de la reconstruction.
Une question me vient d’emblée lorsque je réfléchis au possible départ d’Arber Xhekaj… Qui pourrait le remplacer ? Parce que OUI, il nous faudra bien un successeur !
Rapidement, le nom de Florian Xhekaj résonne dans ma tête. À sa première saison professionnelle, il a très bien fait avec le Rocket de Laval. Ses statistiques offensives sont non négligeables, sa robustesse n’est plus à démontrer et il impose le respect… comme le frérot. Bien entendu, son physique n’a pas fini de se développer puisqu’il n’a que 21 ans (2025‑06‑27). À titre de comparaison, son frère pesait environ 173 lbs[iii] au même âge, alors que Florian en pèse 195 lbs.
Comme quoi il y a de l’espoir de voir F. Xhekaj gagner en masse musculaire, surtout qu’il partage la même génétique !
De plus, il commandera un salaire de 866 667 $ jusqu’à la saison 2026‑27, ce qui représente également une économie comparativement à son aîné. Un autre avantage est qu’il joue à l’attaque, ce qui laissera plus de latitude à la direction pour consolider la jeune défensive. Dernièrement, je considère que la progression du cadet est plus constante et que son potentiel est plus élevé que celui de l’aîné. Je le vois déjà à l’aile gauche de la 4e ligne, pilotée par nul autre que Jake Evans… et ce serait juste PARFAIT !!!
Personnellement, je n’hésiterais pas à échanger Arber Xhekaj (pendant que sa valeur est encore élevée) afin d’aller chercher un choix de 1er tour ou de l’inclure dans un « package deal » pour aller chercher le centre de 2e trio qui nous manque cruellement présentement ! Qu’en pensez-vous ?